Attachement évitant : comment le reconnaître, chez toi et chez les autres

Une protection qui ne ressemble pas à de la peur

Chaque être humain a un système d’attachement. Il se manifeste quand nous sommes déstabilisés et nous pousse vers des personnes familières. La recherche décrit généralement les différences entre les gens à l’aide de deux axes : l’anxiété d’abandon et l’évitement de l’intimité. Les personnes qui se situent haut sur l’axe de l’évitement se sentent vite à l’étroit quand il y a beaucoup de proximité et préfèrent tout régler par elles-mêmes.

Mario Mikulincer et Phillip Shaver appellent ce qui se passe alors la désactivation. Le système d’attachement fonctionne comme chez tout le monde, mais son volume est baissé. Les émotions sont minimisées, les besoins réduits à peu de chose, et quand cela devient trop proche, de la distance apparaît. La plupart du temps, cela se fait de façon si automatique qu’on le remarque à peine soi-même.

C’est pourquoi ce style est si difficile à reconnaître. Avec un attachement anxieux, on sent clairement sa propre alarme : le cœur qui bat fort, la rumination, l’envie pressante de relancer par message. Avec un attachement évitant, on ressent plutôt de la fatigue, de la lucidité ou du désintérêt. « Je n’ai pas besoin de ça » ne ressemble pas à de la peur. Cela ressemble à une décision raisonnable.

Rebecca Edelstein et Phillip Shaver l’ont résumé en une idée : l’attachement évitant reste un attachement. Le besoin de proximité est là. On le protège en l’évitant.

Les signes chez toi

Aucun moment isolé ne fait un style d’attachement. Mais si tu te retrouves dans plusieurs des points suivants, cela vaut la peine d’y regarder de plus près.

• Prendre ses distances après la proximité. Un beau week-end, une longue conversation, un « Je tiens à toi », et le lendemain, tes réponses se font brèves et ton agenda soudain très plein.
• La loupe à défauts. Dès que les choses se resserrent, tu remarques des détails qui te dérangent : la façon dont elle rit, la façon dont il écrit ses messages. Avant, tu n’y prêtais pas attention.
• Le moment n’est jamais le bon. « Ce n’est pas le moment pour moi de m’engager dans quelque chose de sérieux » : ce n’est pas la première fois que tu le dis.
• Tout régler par toi-même. Demander de l’aide ressemble à de la faiblesse. Tu préfères porter les choses sans aide plutôt que de devoir quelque chose à quelqu’un.
• Parler peu de toi. Tu parles volontiers de travail, de projets et de films, mais rarement de ce que tu vis vraiment.
• Expliquer ses émotions au lieu de les ressentir. Tu parles d’une perte comme de la vie d’un inconnu.
• Se distraire quand ça devient difficile. Plus de travail, plus de sport, encore un épisode, justement quand quelque chose reste en suspens dans la relation.
• Du soulagement dans la solitude. Après un au revoir, tu ressens surtout ceci : enfin le calme.

Ce que les autres te renvoient est aussi un bon indice. Quand plusieurs personnes te disent, indépendamment les unes des autres, qu’elles n’arrivent pas vraiment à t’atteindre, c’est rarement un hasard. Et si tes relations se bloquent toujours au même endroit, par exemple quand il est question d’emménager ensemble ou de projets communs, c’est aussi un schéma.

Les signes chez les autres

Peut-être lis-tu ce texte parce que le comportement d’une autre personne te déroute : une partenaire, un ami, une personne avec qui tu sors en ce moment. Vue de l’extérieur, la désactivation se manifeste généralement par un retrait, et souvent à un moment bien précis.

Un exemple : Nina et Sam ont passé un long et beau week-end. Le lundi, Sam ne répond plus que brièvement. Quand Nina demande si tout va bien, la réponse tombe : « Bien sûr, juste beaucoup de choses en ce moment. » Pour Nina, c’est comme une porte qui se ferme. Pour Sam, c’est plutôt comme si, après trop de lumière, quelqu’un tirait un peu les rideaux.

Ce qui est typique, c’est que le retrait arrive après la proximité ou sous la pression, pas au hasard. Le stress aussi rend le schéma visible. Jeffry Simpson et ses collègues ont observé des couples dans lesquels la femme attendait une expérience censée être désagréable. Les femmes sécures cherchaient d’autant plus de soutien qu’elles devenaient nerveuses. Chez les femmes très évitantes, c’était l’inverse : plus l’angoisse était grande, moins elles se tournaient vers leur partenaire. Et les hommes très évitants offraient d’autant moins de soutien que leur partenaire devenait nerveuse.

Une observation de Chris Fraley et Phillip Shaver dans un aéroport a montré quelque chose de semblable. Les couples qui allaient devoir se dire au revoir cherchaient davantage le contact physique que les couples qui partaient en voyage ensemble. Les femmes très évitantes, en revanche, avaient plutôt tendance à se retirer : moins de contact, davantage de gestes pour se détourner. C’est aussi une réaction à un au revoir, simplement dans l’autre sens.

Il est important de rester prudent. Tu peux remarquer des schémas, mais tu ne peux pas attribuer un style d’attachement à une autre personne comme un diagnostic. Et tout retrait n’est pas de l’évitement. Certaines personnes n’ont tout simplement pas d’intérêt, d’autres gardent volontairement toutes les portes ouvertes. Ce qui aide au moment du retrait et à quoi tu peux reconnaître la différence, c’est un sujet à part.

Ce que la recherche sait du style évitant

Cela commence souvent tôt

Dans les années 1970, Mary Ainsworth a observé de jeunes enfants brièvement séparés de leur figure d’attachement. Certains réagissaient à peine et, lors des retrouvailles, avaient plutôt tendance à ignorer leur figure d’attachement. Fait frappant : ces figures d’attachement avaient plus souvent repoussé les demandes de proximité. Les enfants avaient appris qu’il est plus sûr de n’avoir besoin de rien.

Pour autant, ils n’étaient pas indifférents. Des mesures ultérieures d’Alan Sroufe et Everett Waters ainsi que de Gottfried Spangler et Klaus Grossmann ont montré que même les enfants apparemment imperturbables étaient stressés sur le plan physique.

Tous les styles évitants ne viennent pas de l’enfance. Des expériences plus tardives, par exemple une relation dans laquelle la proximité a fait mal, peuvent aussi renforcer le schéma.

Le corps raconte une autre histoire

L’article sur le fait de repousser ses émotions décrit plus en détail ce que coûte ce mécanisme à la longue et pourquoi il peut s’effondrer justement sous l’effet du stress.

Raconter moins ne veut pas dire ressentir moins

Mario Mikulincer et Orna Nachshon ont constaté que les personnes évitantes racontaient moins de choses personnelles sur elles-mêmes dans les conversations. Et quand leur interlocuteur s’ouvrait, elles y répondaient moins souvent. Non parce qu’elles n’avaient rien à raconter, mais parce que se confier paraissait risqué.

Ce style est-il fréquent ?

Dans la première grande étude sur l’attachement dans les relations amoureuses, menée par Cindy Hazan et Phillip Shaver, 25 % des personnes interrogées se décrivaient comme évitantes, soit une personne sur quatre. Aujourd’hui, on sait toutefois qu’il n’existe pas de types bien délimités. Chris Fraley et ses collègues ont montré que l’attachement varie de façon continue. On n’est donc pas « évitant ou non », mais plus ou moins, et souvent davantage dans une relation que dans une autre.

Ce qui est souvent mal compris

« Les personnes évitantes ne veulent pas de relation. » Si, la plupart du temps. Le besoin est là, il est simplement protégé. Beaucoup de personnes évitantes vivent de longues relations. Elles y gardent une distance qui leur donne de la sécurité.

« C’est tout simplement de l’introversion. » Ce n’est pas la même chose. Les personnes introverties préfèrent se ressourcer seules, mais ne se sentent pas menacées par la proximité. Dans le style évitant, c’est la proximité elle-même qui rend nerveux, surtout quand elle devient émotionnelle. On peut aimer beaucoup la compagnie et avoir pourtant un attachement évitant, ou parler très peu et avoir un attachement sécure.

« Évitant, ça veut dire froid. » Vue de l’extérieur, la désactivation paraît souvent froide. Vue de l’intérieur, c’est une protection contre le trop-plein. Qui catalogue une personne évitante comme dénuée de sentiments passe à côté de précisément ce que montrent les mesures.

« Alors je ne peux rien attendre. » Un style d’attachement explique un comportement, il ne l’excuse pas. Une personne évitante peut apprendre à annoncer ses pauses, à revenir de façon fiable et à respecter ce qui a été convenu. Quand on est en couple avec une telle personne, on a le droit de l’attendre.

« Je suis comme ça, c’est tout. » L’attachement est une attente apprise, et elle bouge. Dans une étude longitudinale d’Everett Waters et de ses collègues, il avait changé chez plus d’une personne sur quatre entre la petite enfance et le début de l’âge adulte.

Si tu te reconnais

Reconnaître est la première étape, et avec ce style, c’est déjà beaucoup. Trois questions aident au quotidien :

1. Que s’est-il passé juste avant le retrait ? Souvent, c’était un beau moment, une question sur l’avenir ou une émotion forte chez l’autre.
2. Est-ce que je choisis la distance, ou est-ce que je fuis ? La distance n’a rien de mauvais. Pouvoir passer du temps en solitude fait partie de l’attachement sécure. La question est de savoir si c’est toi qui la choisis ou si c’est elle qui te choisit.
3. Est-ce vraiment un problème, ou est-ce que c’est trop proche pour moi en ce moment ? Quand beaucoup de choses chez l’autre te dérangent soudain, cela peut être le signe que ton système baisse le volume.

Sur la page consacrée à l’attachement évitant, tu trouveras de petits pas qui peuvent t’aider dès aujourd’hui, et sur la page consacrée au style sécure, où le chemin peut mener : être proche sans se perdre.

Ce qu’un article ne peut pas faire

Un texte et un test en ligne peuvent donner des indices, pas plus. Un style d’attachement n’est ni un diagnostic ni une maladie. Mais si tu ressens souvent de la solitude malgré tes relations, si tes relations se brisent toujours au même endroit ou si ton histoire pèse lourd, une conversation avec un ou une spécialiste peut faire beaucoup.

En Suisse, tu trouves des psychothérapeutes par exemple sur psychologie.ch. Depuis 2022, l’assurance de base prend en charge la psychothérapie pratiquée par des psychologues lorsqu’elle est prescrite par un médecin. Pour cela, adresse-toi à ton médecin de famille. Et si tu vas très mal en ce moment : en Suisse, La Main Tendue (143) est joignable jour et nuit. Ailleurs, contacte une ligne d’écoute ou le numéro d’urgence de ton pays.