Bien se disputer : ce qui distingue les couples qui restent ensemble

Se disputer n’est pas mauvais signe

Beaucoup de gens pensent qu’une relation sans disputes est une bonne relation. Avec un attachement anxieux, on vit vite une dispute comme le signe que tout est en jeu. Avec un attachement plutôt évitant, on préfère esquiver les conflits jusqu’à ce qu’ils se règlent d’eux-mêmes. Les deux reposent sur la même supposition : la dispute est dangereuse.

John Gottman et Lowell Krokoff ont suivi des couples pendant plusieurs années et ont trouvé autre chose. Les couples qui se disputaient ouvertement sur leurs différences, même avec de la colère, étaient un peu moins satisfaits sur le moment. Mais au fil des années, leur relation avait plutôt tendance à s’améliorer. Ce qui nuisait à la longue, c’étaient l’attitude défensive, l’entêtement et le retrait.

Ce qui compte, ce n’est donc pas si vous vous disputez, mais comment. Une dispute après laquelle vous vous retrouvez vous montre à tous les deux : nous supportons nos différences.

Les quatre cavaliers de l’Apocalypse

Dans son laboratoire, Gottman a observé des milliers de conversations de couples. Quatre comportements prédisaient particulièrement fortement l’échec d’une relation. Il les a appelés les « quatre cavaliers de l’Apocalypse ». En français, on parle aussi souvent des « quatre poisons du couple ». Pour chacun, il a décrit un antidote.

Tout le monde montre parfois ces quatre comportements. Ils deviennent dangereux quand ils se transforment en habitude. Des quatre, c’est le mépris qui, dans les études de Gottman, prédisait le plus fortement une séparation. Il grandit là où l’on ne voit plus que le négatif.

La chaleur compte plus que l’harmonie

Gottman a trouvé autre chose encore. Les couples qui restaient stables et satisfaits montraient, même pendant une conversation conflictuelle, environ cinq fois plus de moments positifs que négatifs : de l’intérêt, de l’affection, de l’humour, un « Là, tu as raison ». Chez les couples qui se sont séparés plus tard, le rapport était nettement moins favorable. Les bons couples se disputent donc aussi, mais dans un climat de chaleur.

C’est un complément important pour toutes les personnes qui évitent les disputes. Une relation silencieuse n’est pas automatiquement une relation saine.

Le rapport avec l’attachement

Les cavaliers correspondent étonnamment bien aux deux alarmes que connaît l’attachement.

La critique est souvent le langage de l’alarme qui sonne fort. Quand on a peur de ne pas compter, on attaque pour être enfin entendu. Jeffry Simpson et ses collègues ont fait discuter des couples d’un problème sérieux dans leur relation. Après la conversation, les personnes à l’attachement anxieux voyaient l’autre et la relation de manière plus négative qu’avant. Pour en savoir plus, voir la page consacrée au style anxieux.

La dérobade est souvent le langage de l’alarme silencieuse. Quand on est submergé par des émotions fortes, on se ferme. Vu de l’extérieur, ça a l’air indifférent, mais à l’intérieur, il se passe souvent beaucoup de choses. Pour en savoir plus, voir le style évitant.

Quand les deux alarmes se rencontrent, le cercle vicieux de la poursuite et du retrait s’installe facilement. Comment il fonctionne et comment le reconnaître ensemble, c’est expliqué en détail ici :

Six habitudes pour des disputes saines

1. Commencer en douceur

La façon dont une conversation commence est généralement aussi celle dont elle se termine. Sybil Carrère et John Gottman ont pu prédire avec une grande précision, à partir des trois premières minutes d’une conversation conflictuelle, si des couples de jeunes mariés seraient encore ensemble six ans plus tard.

En douceur veut dire : parler d’un comportement plutôt que du caractère. « Ça m’a contrarié que tu ne préviennes pas » laisse place à une réponse. « Tu n’as aucun égard pour les autres » ne laisse place qu’à la défense. Les petits mots aident aussi. Benjamin Seider et ses collègues ont observé des couples en train de se disputer : ceux qui disaient plus souvent « nous » et « notre » montraient moins d’émotions négatives et étaient physiquement moins activés. Il s’agit d’un « nous » comme dans « Comment allons-nous y arriver ? ».

2. Rester clair sur les sujets sérieux

En douceur ne veut pas dire vague. James McNulty et Michelle Russell ont suivi des couples de jeunes mariés pendant plusieurs années. Pour les petits problèmes, faire des reproches ou formuler des exigences nuisait. Pour les problèmes sérieux, en revanche, la satisfaction restait plus stable quand ils étaient abordés directement, parce que les problèmes s’amélioraient alors plus souvent. La clarté peut être le choix le plus bienveillant.

3. Un sujet par dispute

Si, pendant une dispute sur la vaisselle, tu ressors aussi la belle-mère et les vacances d’il y a trois ans, tu transformes un problème soluble en montagne. Si autre chose te vient à l’esprit, note-le pour une conversation à part.

4. Faire des tentatives de réparation et les accepter

Gottman appelle tentatives de réparation les petits efforts pour rattraper une conversation qui dérape : « Attends, ça m’est sorti plus mal que je ne le voulais. » « On peut reprendre depuis le début ? » Un rire aussi peut réparer. Lorne Campbell, Rod Martin et Jennie Ward ont observé des couples en train de résoudre un conflit. L’humour qui rapproche, c’est-à-dire rire ensemble ou une exagération affectueuse, allait de pair avec le fait que les deux se sentaient plus proches ensuite. Les moqueries aux dépens de l’autre avaient l’effet inverse.

Selon Gottman, le fait qu’une tentative de réparation passe dépend moins de son habileté que du climat général de la relation. Dans les relations chaleureuses, même les tentatives maladroites passent. Si tu réagis plutôt de façon anxieuse, une tentative de réparation peut vite ressembler à une esquive. Essaie de la lire comme une offre.

5. Utiliser les pauses, mais pas pour ruminer

Quand l’un de vous est en submersion émotionnelle, aucun argument n’aide plus. Une pause annoncée est alors la meilleure solution. Gottman recommande au moins une vingtaine de minutes, pour que le corps puisse vraiment se calmer.

Ce qui compte, c’est ce qui se passe pendant la pause. Brad Bushman a mis des gens en colère volontairement. Les personnes qui frappaient ensuite dans un sac de frappe en pensant à la personne qui les avait énervées étaient les plus en colère après coup. Se défouler et ruminer attisent la colère. Une bonne pause calme le corps : une promenade, des expirations lentes, faire la vaisselle, de la musique.

6. Assumer sa propre part

L’antidote à l’attitude défensive est étonnamment petit : assumer la responsabilité d’une part, même petite. « Là, tu as raison, je n’ai pas prévenu. » Ce n’est pas reconnaître que tout est de ta faute. Cela permet à l’autre de faire plus facilement la même chose.

Ce qui se passe après la dispute est au moins aussi important que la dispute elle-même :

Quand ce n’est plus une dispute

Tout ce qui figure dans cet article vaut pour les conflits entre deux personnes sur un pied d’égalité. Le sociologue Michael Johnson a décrit qu’il existe des formes fondamentalement différentes de violence dans les relations. Il appelle l’une d’elles le contrôle par l’intimidation : une personne contrôle, isole, humilie ou menace l’autre de façon systématique. Ce n’est pas une dispute entre égaux, mais un rapport de pouvoir déséquilibré, et pour cela, les conseils de communication sont le mauvais outil.

Et si vos disputes dégénèrent régulièrement, même sans violence, une consultation de couple ou une thérapie de couple est une étape raisonnable. Ce n’est pas un signe d’échec, mais de responsabilité envers la relation.

Si vous remarquez que vous vous disputez depuis des années sur le même sujet, cet article vaut aussi la peine :