Anxieux et évitant : pourquoi vous vous attirez et comment ça peut marcher

À quoi ressemble ce schéma

Un soir de semaine. Elle se réjouissait de leur soirée ensemble, il rentre fatigué du travail et veut surtout du calme. Elle demande ce qui ne va pas. Il répond : « Rien. » Elle redemande, un peu plus fort. Il part dans l’autre pièce. Elle le suit. Il dit qu’il a vraiment besoin d’un moment. Elle entend : « Tu es trop pour moi. » Il entend : « Tu fais encore tout de travers. »

L’exemple fonctionne dans toutes les configurations : avec les rôles inversés, dans les couples de même sexe, entre amis. Les rôles sont toujours les mêmes : une personne poursuit, l’autre prend ses distances. Et chacune a le sentiment de ne faire que réagir à l’autre.

Pourquoi vous vous attirez

Si ce genre de relation est si épuisant, pourquoi ces deux-là se trouvent-ils si souvent ? La recherche propose trois explications.

L’incertitude ressemble à l’état amoureux

Erin Whitchurch, Timothy Wilson et Daniel Gilbert ont montré à des participantes les profils d’hommes qui auraient soi-disant consulté leur profil. On a dit aux unes que ces hommes les trouvaient très attirantes, à d’autres qu’ils les trouvaient dans la moyenne, et à un troisième groupe que ce n’était pas clair. Celles qui pensaient le plus à ces hommes et se sentaient le plus attirées étaient les femmes qui ne savaient pas.

Pour les personnes à l’attachement anxieux, c’est particulièrement délicat. Quelqu’un qui est tantôt proche, tantôt lointain maintient leur système d’attachement constamment en mouvement. Il espère, attend, réfléchit. Cette activation ressemble à une forte attirance, mais c’est en bonne partie une alarme.

Le familier semble juste

Pour le style anxieux, une personne évitante semble familière : la proximité n’est jamais tout à fait sûre, donc tout reste intense. Pour le style évitant, une personne anxieuse semble tout aussi familière : elle confirme la vieille image selon laquelle la proximité étouffe et qu’il faut se protéger. Chacun obtient ce qu’il connaît, et personne n’obtient ce dont il a besoin.

Ce que nous choisissons n’est pas ce que nous souhaitons

Kelley Chappell et Keith Davis ont fait lire à des personnes des descriptions de partenaires possibles. Quel que soit leur propre style d’attachement, la plupart trouvaient le partenaire sécure le plus attirant. Brandi Holmes et Kimberly Johnson ont fait la synthèse de la recherche sur le choix du partenaire : dans les couples réels, on trouve pourtant souvent des schémas qui se complètent, par exemple anxieux et évitant. Ce qui nous plaît en théorie et l’endroit où nous atterrissons dans la vie ne sont pas toujours la même chose.

Le cercle vicieux : poursuite et retrait

La recherche sur le couple appelle ce schéma demande et retrait. C’est l’un des schémas les mieux étudiés dans les relations de couple. Une analyse de nombreuses études menée par Paul Schrodt et ses collègues a montré : plus il est fréquent, plus les personnes concernées sont en moyenne insatisfaites.

Voici comment cela se passe le plus souvent :

1. Quelque chose déstabilise la personne anxieuse : une réponse brève, un regard absent, un rendez-vous reporté.
2. Son alarme se déclenche, et elle cherche le contact : poser des questions, réécrire, chercher la discussion.
3. Pour la personne évitante, cela devient vite trop. Son alarme se déclenche aussi, mais sans bruit : elle se tait davantage, esquive, a besoin de distance.
4. Le retrait confirme la peur de la personne anxieuse, et elle cherche encore plus le contact.
5. La pression confirme l’image de la personne évitante, et elle se retire encore davantage.

L’important : aucun des deux n’a commencé. Andrew Christensen et Christopher Heavey ont même constaté que les rôles dépendent fortement de la situation. Celui ou celle qui souhaite changer quelque chose a plutôt tendance à demander. Celui ou celle qui se satisfait de la situation a plutôt tendance à se retirer. L’attachement joue tout de même un rôle : les personnes avec une forte anxiété d’abandon se retrouvent plus souvent dans le rôle de celle qui poursuit, les personnes avec un fort évitement de l’intimité plus souvent dans celui de celle qui prend ses distances.

Ce qui se passe sous la surface

La psychologue Sue Johnson a développé une thérapie de couple qui s’attaque précisément à ce cercle vicieux. Elle décrit que, sous le comportement visible, se cachent souvent des émotions tout autres.

Le chercheur John Gottman, spécialiste du couple, a en outre décrit ce qui se passe souvent dans le corps lors du retrait. La personne qui se retire n’est souvent pas indifférente, mais submergée : le pouls et la tension montent si fort qu’une conversation calme n’est presque plus possible. Le retrait est alors une issue de secours. Mais pour la personne qui poursuit, il ressemble à une porte qu’on claque.

Ce qui aide vraiment les deux

Ximena Arriaga et ses collègues ont résumé ce qui rend les gens plus sécures. Pour les deux styles, cela se présente différemment :

• Le côté anxieux a besoin de vivre encore et encore l’expérience d’être apprécié et que l’autre reste, même après une dispute.
• Le côté évitant a besoin de vivre l’expérience que son indépendance est respectée et que la proximité ne ressemble pas à une perte de liberté.

Cela semble contradictoire, mais ça ne l’est pas. Jeffry Simpson et Nickola Overall décrivent comment un partenaire peut amortir l’insécurité de l’autre : montrer clairement son affection à la personne anxieuse et garder de la chaleur même dans le conflit apaise son alarme. Laisser de l’espace à la personne évitante sans la presser rend la proximité moins menaçante pour elle. Cela fonctionne le mieux quand les deux le font l’un pour l’autre.

Six étapes pour sortir du cercle vicieux

1. Nommer ensemble le cercle vicieux

Choisissez un moment calme, pas en pleine dispute. Donnez un nom au schéma, par exemple « notre manège ». À partir de là, vous pouvez dire : « Je crois qu’on est de nouveau sur le manège. » C’est l’étape centrale de l’approche de Sue Johnson : voir le cercle vicieux comme l’adversaire commun, et non l’autre personne.

2. Celui ou celle qui poursuit : commencer plus en douceur

Sybil Carrère et John Gottman ont observé de jeunes mariés pendant une discussion conflictuelle. Les trois premières minutes suffisaient déjà à prédire avec une grande précision si les couples seraient encore ensemble six ans plus tard. Ce qui comptait, c’était la part de dureté et la part de chaleur dans ce démarrage.

Au lieu de « Tu ne donnes jamais de nouvelles », plutôt : « J’étais dans l’incertitude quand je n’avais pas de nouvelles de toi. J’aimerais que tu m’envoies un petit message quand tu rentres plus tard. »

3. Celui ou celle qui se retire : annoncer la pause

Prendre de la distance est permis. Disparaître fait mal. La différence tient en une seule phrase : « C’est trop pour moi en ce moment. J’ai besoin d’une demi-heure, ensuite on reprend. » Et revenir vraiment. Une pause annoncée, avec un moment précis, donne à la personne anxieuse ce dont elle a le plus besoin : la certitude que tu reviendras.

4. Ne pas utiliser la culpabilité comme outil

Nickola Overall et ses collègues ont constaté que les personnes avec une forte anxiété d’abandon essaient plus souvent, dans les moments difficiles, de susciter de la culpabilité chez l’autre. À court terme, ça marche : les partenaires se sentent coupables et cèdent. Mais à la longue, les partenaires mis sous pression de cette façon étaient moins satisfaits de la relation. Un souhait exprimé directement porte plus loin qu’un reproche.

5. Convenir de rituels fixes

L’incertitude est la nourriture du cercle vicieux. De petits accords le privent de cette nourriture : un court message pendant la pause de midi, une soirée fixe dans la semaine, une phrase avant de dormir, même après une dispute. Pour la personne anxieuse, c’est de la sécurité. Pour la personne évitante, c’est prévisible, et donc plus facile que des demandes spontanées.

6. Demander de l’aide si vous êtes bloqués

Si vous reconnaissez le cercle vicieux sans parvenir à en sortir, une thérapie de couple n’est pas un échec, mais une démarche raisonnable. La thérapie de couple centrée sur les émotions (EFT) agit précisément à cet endroit, et une synthèse de Stephanie Wiebe et Susan Johnson montre que beaucoup de couples y vivent des améliorations nettes.

Quand ce n’est plus sain

Tout ce qui est dit dans cet article vaut pour des relations entre deux personnes d’égal à égal, qui se compliquent parfois la vie mutuellement. Cela ne vaut pas quand l’une contrôle, dévalorise, isole ou menace l’autre de façon systématique.

Et si tu es célibataire en ce moment

Alors ce savoir peut t’aider lors de ta prochaine rencontre. Fais moins attention à l’intensité du début et davantage à la façon dont tu te sens après vos rendez-vous : est-ce que ça te donne de la force ou est-ce que ça te chamboule ? Peux-tu être toi-même ? Tes limites sont-elles respectées ?

Les personnes sécures font souvent moins battre le cœur au début, parce qu’elles ne jouent pas à des petits jeux. Elles répondent quand elles en ont envie, disent quand tu leur plais et ne te pressent pas. Quand on est habitué à l’incertitude, on confond vite cela avec de l’ennui. Ça vaut la peine de donner sa chance au calme.