Peur de l’engagement ou peur de l’abandon ? Deux choses qu’on confond sans cesse

Deux schémas, des mots qui prêtent à confusion

Deux exemples. Noah est avec Elif depuis quatre mois. Tout va bien, ils rient beaucoup. Puis Elif propose de partir en voyage ensemble cet été, et Noah sent sa poitrine se serrer. Il répond de façon évasive, se retrouve soudain très occupé le week-end et trouve tout à coup qu’elle parle plutôt fort au téléphone. Ses amis disent : « Typique, la peur de l’engagement. »

Mira, elle, regarde son téléphone pour la troisième fois de la soirée. Sa copine Jana n’a pas écrit depuis midi. Mira sait que Jana a une longue journée de travail, et pourtant ses pensées tournent en rond : a-t-elle perdu tout intérêt ? Est-ce que j’étais trop collante hier ? Dans le langage courant, on dirait : Mira a peur de l’abandon.

Dans la recherche sur l’attachement, c’est presque l’inverse de ce que les mots laissent penser. C’est Mira qui y a une forte anxiété d’attachement, alors que le terme semble taillé pour Noah. Le schéma de Noah s’appelle l’évitement de l’intimité.

Les deux façons de parler sont valables. Il faut juste savoir qui parle. Un livre de conseils qui promet de « vaincre la peur de l’engagement » parle presque toujours de Noah. Un test du style d’attachement qui t’affiche un score élevé d’« anxiété d’attachement » parle presque toujours de Mira.

D’où vient la confusion

Des expressions comme « peur de l’engagement » viennent du langage courant, pas de la recherche. Elles veulent simplement dire : avoir peur de s’engager. Celui ou celle qui ne reste jamais longtemps, ne s’engage pas et disparaît quand il y a trop de proximité se voit vite coller l’étiquette. Et comme « anxiété d’attachement » ressemble beaucoup à « peur de s’attacher », beaucoup de gens pensent que c’est la même chose.

La recherche est arrivée par un autre chemin. À la fin des années 1990, Kelly Brennan, Catherine Clark et Phillip Shaver ont rassemblé 323 questions tirées de presque tous les questionnaires sur l’attachement utilisés à l’époque et les ont fait remplir par plus d’un millier d’étudiants et d’étudiantes. Quand ils ont analysé quelles réponses allaient ensemble, il est resté deux facteurs de base. Ils ont appelé l’un « anxiety » et l’autre « avoidance ». En français, on parle aujourd’hui d’anxiété d’abandon (ou anxiété d’attachement) et d’évitement de l’intimité.

Au sens de la recherche, l’anxiété d’abandon pose la question : « Est-ce que je vaux la peine qu’on reste avec moi ? » L’évitement de l’intimité demande : « Est-ce sûr de compter sur les autres ? » Les deux axes sont indépendants l’un de l’autre. Chaque personne a un score sur les deux.

Comment savoir ce qui domine chez toi

La question la plus simple est la suivante : quand ton système d’attachement se déclenche, est-ce qu’il te pousse plutôt vers l’autre ou plutôt loin de l’autre ?

Plutôt vers l’autre, donc peur de l’abandon (dans la recherche : forte anxiété d’abandon) :

• Une réponse qui n’arrive pas t’occupe pendant des heures.
• Tu remarques tout de suite les petits changements de ton et tu les interprètes contre toi.
• Après une dispute, tu crains vite que tout soit fini.
• Tu as besoin de beaucoup de réassurance, et elle ne dure pas longtemps.
• Tu te demandes souvent si tu suffis.

Plutôt loin de l’autre, donc peur de la proximité (dans la recherche : fort évitement de l’intimité) :

• Après une soirée particulièrement belle, tu as besoin de distance le lendemain.
• Quand quelqu’un parle d’avenir, tu te sens à l’étroit.
• Parler de tes émotions te met mal à l’aise, tu préfères résoudre les problèmes par toi-même.
• Soudain, des détails te dérangent chez une personne qui t’était encore proche il y a un instant.
• « Je ne cherche rien de sérieux en ce moment », tu l’as déjà dit plus d’une fois.

Pas besoin de tout reconnaître. Il suffit de remarquer dans quelle direction ça t’entraîne le plus souvent sous la pression.

Et si tu connais les deux ?

Alors, ce n’est pas de la confusion : c’est assez typique d’un troisième schéma. En 1991, la psychologue Kim Bartholomew a remarqué qu’il existe deux façons d’éviter la proximité. Certaines personnes l’évitent parce qu’elles se suffisent à elles-mêmes et n’ont pas besoin des autres. D’autres l’évitent parce qu’elles ont peur d’être blessées : elles désirent la proximité et la tiennent pourtant à distance. Ce second groupe se situe haut sur les deux axes et on l’appelle craintif-évitant.

À vrai dire, l’expression courante « peur de l’engagement » décrit souvent exactement ces personnes : elles tombent vite amoureuses, et quand ça devient sérieux, la panique arrive. Ce n’est pas un hasard si tant de gens hochent la tête en lisant les deux termes.

Pas des cases, mais deux curseurs

Il est tentant de classer les gens : ici ceux qui ont peur de l’abandon, là ceux qui ont peur de l’engagement. En 2015, Chris Fraley et ses collègues ont vérifié, avec une méthode statistique conçue précisément pour cela, s’il existe de tels types réels. Résultat : l’attachement varie de façon continue, un peu comme la taille. Il n’y a pas de ligne nette au-delà de laquelle quelqu’un serait « anxieux » ou « évitant ».

C’est pourquoi l’image de deux curseurs est plus utile. L’un détermine à quel point l’inquiétude pour la relation est forte. L’autre, à quel point l’envie de distance est forte. Chez la plupart des gens, les deux se situent quelque part au milieu, avec une tendance. Et selon la relation, le réglage peut être un peu différent : beaucoup de gens sont assez détendus avec leurs amis et nettement plus agités en amour.

Deux réponses à la même peur

Si différents que paraissent Noah et Mira, au fond, il s’agit de la même chose chez les deux : un vieux système de protection censé assurer la proximité. Mario Mikulincer et Phillip Shaver décrivent comment, face à une menace, le volume de ce système est soit monté, soit baissé.

Chez Mira, il est monté. La recherche parle d’hyperactivation : être sur le qui-vive, poser des questions, s’accrocher. Chez Noah, il est baissé, c’est ce qu’on appelle la désactivation : minimiser ses émotions, s’occuper, créer de la distance.

Le mot « peur » convient d’ailleurs aux deux. Les personnes à l’attachement évitant paraissent souvent calmes, mais cela ne veut pas dire qu’il ne se passe rien. Mary Dozier et Roger Kobak ont mené avec de jeunes adultes un entretien sur leur enfance tout en mesurant leur conductance cutanée, un signe de tension intérieure. Celles et ceux qui minimisaient fortement leurs émotions pendant l’entretien montraient une nette hausse lors des questions délicates. Dans leur tête, c’était : « Ce n’était pas si grave. » Le corps disait autre chose.

Si tu aimes quelqu’un comme Noah : son retrait est rarement de l’indifférence. Et si tu es toi-même comme Noah : que la proximité te donne un sentiment d’étouffement ne veut pas dire que tu n’en veux pas. Tu trouveras plus d’informations sur la page consacrée au style d’attachement évitant.

Ce qui aide dans chaque cas

Comme les deux schémas tirent dans des directions opposées, ce ne sont pas les mêmes choses qui aident.

Si la peur de l’abandon domine chez toi

• Nommer l’alarme. Une phrase intérieure comme « Mon système d’attachement se déclenche en ce moment » paraît banale, mais elle agit. Matthew Lieberman et ses collègues ont constaté que l’amygdale, une sorte de centrale d’alarme dans le cerveau, était moins active quand les gens mettaient des mots sur une émotion forte.
• D’abord se calmer, ensuite agir. Expirer longuement, sortir un instant, attendre vingt minutes avant de réécrire.
• Dire ton souhait directement. « Ça m’angoisse quand je n’ai pas de nouvelles pendant longtemps. Un petit message pour dire que tu as une journée chargée m’aide beaucoup » fonctionne mieux que cinq messages.

Plus d’informations sur la page consacrée au style d’attachement anxieux.

Si la peur de la proximité domine chez toi

• Annoncer la distance. « J’ai besoin de temps pour moi ce soir, demain je serai de nouveau pleinement là » est tout autre chose que disparaître en silence.
• Rester quelques respirations de plus. Quand la proximité crée de l’agitation en toi, ne te lève pas tout de suite : attends trois respirations, puis décide.
• Accueillir consciemment les beaux moments. Sarah Stanton, Lorne Campbell et Jennifer Pink ont trouvé quelque chose d’encourageant : les jours où il y avait plus d’expériences positives dans la relation, ce sont justement les personnes à l’attachement évitant qui étaient nettement plus satisfaites, davantage que les personnes moins évitantes. La bonne proximité agit donc fortement justement là où elle est difficile.

Ce que ces deux termes ne sont pas

Ni la peur de l’abandon ni la peur de la proximité ne sont des diagnostics. Ce sont des schémas répandus, qui ont eu un sens un jour et qui peuvent changer. C’est pourquoi l’étiquette « incapable de s’engager » ne colle presque jamais. Les personnes à l’attachement évitant désirent la proximité tout autant, elles ont seulement appris qu’il est plus sûr de n’avoir besoin de rien. Et les personnes à l’attachement anxieux ne sont pas « trop dépendantes », leur alarme est simplement réglée de façon très sensible.

Mais si tes peurs t’occupent au point que ton sommeil, ton travail ou tes amitiés en souffrent, ou si le désespoir te gagne souvent, ça vaut la peine de consulter un ou une spécialiste. En Suisse, tu trouves des psychothérapeutes par exemple sur psychologie.ch. Si tu vas très mal en ce moment, La Main Tendue (143) est joignable jour et nuit en Suisse. Ailleurs, contacte une ligne d’écoute ou le numéro d’urgence de ton pays.